Les
détergents ont souvent été considérés comme peu dangereux du fait de leur réputation
biodégradable et donc ne posant aucun problème. Et
pourtant, on a constaté la disparition de nombreuses algues de la baie de Marseille dont
la Phaeophycée Cystoseira stricta, vers les
années 1960. Elle est certainement dûe au
remplacement du traditionnel savon de Marseille par des détergents anioniques du groupe
des akylbenzènes sulfonates (ABS). Il apparaît que la disparition de l'herbier de
Posidonies sur la surface ouest du Tombolo de Giens (baie d'Hyères) n'a pas d'autre
cause.
On a également utilisé des détergents lors du naufrage
du pétrolier « Torrey Canyon » pour laver les côtes souillées par le
pétrole. On a par la suite démontré que les peuplements qui avaient baigné uniquement
dans le pétrole avaient été moins altérés que ceux qui avaient baigné dans un
mélange de pétrole et de détergent. Il a tout de même été tirée une leçon de cette
désastreuse expérience, et lors des autres marées noires on a évité l'utilisation des
détergents.
